孟河剪發的地方，其實隻是一條比較寬的山溪，行不瞭船。山溪穿過一個小山包匯入大河，那裡才是大碼頭。眾多考生就是要從那裡上船，去京城。孟河此刻正背著行李和畫卷，走向那個小山包。

她還在學男人走路。這不太容易，因為不是一個姿勢，還要打彎、跳溝、上坡、下坡，都得是男人的動作。即使沒有旁人看到，也不能回到女人。她偷偷地前後張望，好像確實沒什麼人，考生們都提前趕到碼頭去瞭。她發現，隻有在前面幾十丈遠的地方，恍惚有一個青年男子的身影。這身影，很快就轉入高處的山巖，看不見瞭。

這個青年男子，我們能夠看到。他背著一頂大大的鬥笠，穿著深褐色的麻質衣褲，渾身健康快樂。對瞭，就是他，昨天晚上在涼亭上最後“攪局”的那個考生，叫金河。

金河拐過山巖後踏上瞭山包的制高點，可以清楚地看到前面碼頭的景象。那裡，人多船多，非常熱鬧。他站住瞭，笑瞇瞇地看瞭一會兒，然後拍撣瞭一下衣服，準備再邁步。

正在這時，一個聲音把他嚇瞭一跳。

聲音是從身邊巖石間發出來的，低沉，渾厚，不像是人間之聲，卻很清晰：

“上船有篷，為何還戴鬥笠？”

金河順著聲音慌忙細看，發現靠著巖石，坐著一個與巖石幾乎一樣的老者。老者的棕色袍衫，與巖石的顏色一模一樣，白須白發，就像凝瞭秋霜的霧凇。聽到巖石和霧凇講話，金河不禁後退一步，又上前一步，像一個剛發蒙的孩童般笑瞭。

他一聽便知，老者剛才的問句，已經有點“對對子”的架勢，也就是問答之間要用相同的句式、相反的含義來應對。例如，以“下”對“上”，以“無”對“有”。這在初次見面時，也算是一種文化等級的互相試探。金河略一沉吟，有瞭。剛才老人問的是“上船有篷，為何還戴鬥笠”……

他快速回答上瞭：“下雨無度，豈可依賴船楫！”

雖然並不嚴密，卻已同式同韻。

老者立即又問：“跋山涉水，為何不帶書籍？”

金河又回答道：“咬文嚼字，怎如閱讀大地！”

“不錯！”老者點頭。他說：“應對得又快又妙。一眼就可以看出，你是第一次參加科舉考試。”

“您怎麼知道？”金河好奇地問。

老者一笑，說：“從打扮，從眼神。”

金河說：“您太厲害瞭，確實是第一次。請問老丈，您是……？”

老者說：“你也叫我老丈？別人也這麼叫。我已經考過十七次，這是最後一次，再過三年就走不動瞭。”

金河睜大瞭眼睛，重復瞭一遍：“十七次？”

老丈點頭。

金河搖頭瞭，說：“唉，從我的年紀，到您的年紀，一輩子都在考，也幹不瞭別的什麼瞭，這算怎麼回事？”

老丈用喉底一笑，說：“不考，你我能幹什麼？種地的人已經夠瞭。人生就是無聊，把無聊變成梯子，大傢一級級爬。”

金河說：“老丈，天地對您確實不公，但您，也不能太消極瞭。”

老丈說：“咳，以後你就知道瞭。”說完就閉目養眼，不再言語。

金河欲言又止，隻能離開，向碼頭走去。