同德元年，正月初八，直隸，天津，法租界。
天津法租界，此刻正是一番熱鬧非凡之景。那一條條以碎石夯實的馬路，仿若靈動的蛟龍，在租界的核心區域肆意蜿蜒。一棟棟西洋風格的樓宇，好似雨后春筍般拔地而起，而一座座中式園林住宅，更如仙法施展，轉瞬之間便已落成。租界核心區之外，處處皆是熱火朝天的工地，還有那一圈正在修筑的城墻，似是在宣告著這片土地的蓬勃生機。
在整個法租界最為寬闊且繁華的馬蒂爾德大街（又稱馬娘娘大街）兩旁，一間間商鋪、錢莊、銀行、洋行、酒樓、旅舍，在極短的時間內便紛紛建成并開始營業。雖說當下整個大清朝風雨飄搖，可這馬娘娘大街上，卻是一片繁榮昌盛之象。京城的達官顯貴，山西的豪商巨賈，還有從南方帶著細軟匆匆逃來的官宦鄉紳，皆如百川歸海一般，匯聚到了這座由西洋頭等列強法蘭西庇佑的“自由之城”！
幾匹矯健的駿馬，風馳電掣般在開闊的馬娘娘大街上疾馳而過。為首的那一騎，馬上之人身著“黃馬褂”，一眼便能看出是侍衛處派遣而來的侍衛，必定是攜帶著當今天子同德帝的圣旨，前來法租界交付給那位北洋大臣李鴻章李大人。
說起這李鴻章，天津租界里的華人、洋人，無一不心生敬佩。誰都知曉，這法租界名義上由法蘭西公使掌管，實則卻是李大人在法蘭西結識的紅顏知己馬蒂爾德公主掌控大局。而這位不遠萬里追隨李大人來到中國的法蘭西公主，又對北洋大臣李大人言聽計從……所以啊，這法租界實際上就是個“李租界”！
李鴻章也毫不避諱，大大方方地將自己的北洋大臣衙門，以及他兼管的津海關道衙門一同遷入了“李租界”。還大筆一揮，給“李租界”批下了好幾萬畝位于海河北岸的土地，更是讓自己的北洋軍把軍營都建在了“李租界”內，甚至讓北洋軍為“李租界”修筑城墻。
再者，他與馬蒂爾德公主娘娘的關系也不加掩飾，公然出雙入對，以無名無分的狀態同居在一起。天津租界里無人不知，李大人已然是事實上的法蘭西額附！
至于租界里的法蘭西官員，從法國公使布爾布隆往下，見到李鴻章全都以屬下自居！而李鴻章的幕府之中，他的北洋軍里，還有海關道內，都任用了一大批法蘭西官員。在這幫洋員的輔佐之下，天津衛李租界，以及北洋通商大臣衙門、北洋軍、海關道的行政效率和廉潔程度，那是如同火箭升空一般直線上升！與之前同德帝在天津衛管理洋務之時相比，簡直是云泥之別。
而那些京城權貴、山西巨商，還有從各處帶著細軟逃出來的老爺們，正是看中了這個掛著法國旗的“李租界”的獨特之處，才在此地安家落戶。他們住在此處，既能承蒙李大人的關照，又有“馬娘娘”的法蘭西洋兵保護，那叫一個安心踏實。
“李大人，請接皇上的密旨！”只見那身著“黃馬褂”的侍衛，宛如一尊鐵塔般矗立在一間西洋小樓的廳堂之外，雙手畢恭畢敬地捧著那黃封的密折匣子，高聲喊道，那聲音仿若洪鐘，震得周圍的空氣都微微顫動。
聽聞這侍衛的通報，在北洋大臣官邸的一間廳堂內，正殺得難解難分的兩位棋手，同時抬起頭來，目光在空中交匯了一番。李鴻章身著一襲灰色呢子軍服，身旁的茶幾上還隨意擱著一頂三角帽，頗有中國加長版拿破侖的味道。而與他對弈的馬蒂爾德，身著一身緊身的紅色中式翻毛皮小襖，那小蠻腰一勒，嘿，真真是讓旁人看了都忍不住感嘆，李大人這是走了哪門子的桃花大運吶！
李鴻章的首席幕僚馮桂芬，和那“黃馬褂”一同前來。只見他滿臉笑意，猶如那狡黠的老狐貍，快步上前，接過黃封的匣子，隨后又神不知鬼不覺地掏出一張銀票，飛快地塞了過去，動作嫻熟得讓人咋舌。之后便吩咐下人，帶著這位侍衛先去大快朵頤、好好休息一番。
緊接著，馮桂芬一邊大步流星地走進廳堂，一邊迫不及待地拆開黃封，取出里面折得整整齊齊的密旨。他剛展開看了幾眼，便“咦”的一聲，整個人像是被施了定身咒一般，僵在了原地，臉上寫滿了不可思議。
“景亭，這是怎么啦？”李鴻章瞧見馮桂芬這副模樣，嘴角微微上揚，一副胸有成竹的淡定模樣，不緊不慢地問道。
“少荃……”馮桂芬緩緩抬起頭，望著李鴻章，臉上的表情好似天要塌了一般，“皇上的密旨上說，海州那邊冒出個疑似咸豐帝的反賊！”
“疑似什么？”李鴻章猛地一愣，那表情就像是聽到了什么天方夜譚。
“咸豐！”馮桂芬提高了音量，“皇上說，海州那邊出了個疑似咸豐的反賊，還領著幾千從寶應跑出來的潰兵，把馬新貽駐守的海州給奪了。皇上請您即刻進京……依我看吶，怕是想讓您率兵出征，去討伐那個疑似的咸豐呢。”
“什么叫疑似的咸豐？”坐在李鴻章對面的馬蒂爾德，就像個好奇心爆棚的小姑娘，突然插話問道。
李鴻章摸了摸下巴，沉思片刻后說道：“疑似的意思嘛……恐怕是十有八九八九不離十啦！”說到這兒，他的眉頭瞬間皺成了一個“川”字。
而對面的馬蒂爾德，卻像是發現了新大陸一般，臉上露出驚喜的表情，笑著對李鴻章說道：“親愛的，這可是個天大的機遇啊……混亂是階梯！”
李鴻章又斜眼瞥了瞥馮桂芬：“景林，你怎么看？”
馮桂芬點了點頭，一本正經地說道：“公主所言極是，混亂的確是大人您更進一步的階梯！不過……咱們可得好好琢磨琢磨，到底該支持誰呢？是同德，還是咸豐？”
李鴻章輕輕搖了搖頭，臉色一沉，宛如那即將發威的猛虎：“我支持大阿哥和懿貴妃！景林，你覺得這主意咋樣？”
“大人是想……”馮桂芬緊緊盯著李鴻章，似乎想到了什么，呼吸都變得急促起來，胸膛劇烈地起伏著。
李鴻章望了眼馬蒂爾德，然后冷冷一笑，那笑聲仿若夜空中的一道驚雷：“天下已然分崩離析成這般模樣，愛新覺羅家還上演兄弟相爭的鬧劇，依我看吶，這大清的氣數怕是已經到頭咯。我當從那孤兒寡母手中，取了這天下……景林，你意下如何？”
“啊……”馮桂芬大驚失色，隨后又將目光投向馬蒂爾德。
馬蒂爾德掩嘴一笑，那笑容里滿是得意：“馮先生，少荃本就是李唐皇裔，他要是恢復了大唐，那我可就是皇后咯！”
馮桂芬一聽，瞬間恍然大悟。原來馬蒂爾德和拿破侖三世，是想扶植李鴻章篡清吶，怪不得下了這么大的血本，連馬蒂爾德自己都搭進去了。合著她不僅是看上了李鴻章這個人，還心心念念著大唐皇后的位子呢！
“大人，公主……”馮桂芬思索片刻后說道，“咱們的北洋軍人數還是太少啦，攏共就一萬多人，就算把老大人和袁大人的兵馬都算上，也就勉強兩萬，這可遠遠不夠啊！若想成就大業，大人還得先進京，從同德帝那里取得擴充北洋新軍的權力……起碼得擴出三個鎮！”
李鴻章哈哈大笑：“三個可不夠，起碼得練成北洋六鎮！”說著，他又將目光投向馬蒂爾德。
馬蒂爾德拍了拍胸脯，信誓旦旦地說道：“軍餉和武器彈藥都包在我身上！法蘭西東方銀行里有的是銀子，天津法租界工部局的軍火倉庫里面，還有一萬五千支洋槍和五十門洋炮，足夠武裝兩個鎮了。另外，我還可以向天津、上海的洋行下訂單。最多六個月，就能有一大批褐貝斯運到天津。”
“好！”李鴻章猛地一拍桌子，站起身來，笑著對馮桂芬道，“安排一下，我馬上進京面圣！”說罷，他眼中閃爍著堅定的光芒，仿佛已然看到了那錦繡江山在向他招手。
紫禁城乾清宮內，氣氛凝重。只見一人風塵仆仆，大步踏入殿中，“撲通”一聲跪地，正是那從天津衛趕來的北洋大臣李鴻章。他滿臉赤誠，對著高高在上的同德帝朗聲道：“皇上，您盡管放寬心！臣這就率領北洋新軍，日夜兼程地南下，定要把那不知死活的假咸豐給您捉來京城，千刀萬剮，以解您心頭之恨吶！”此刻的他，全然不提北洋擴軍之事，只把南下抓捕假咸豐說得跟探囊取物一般輕松。
那同德帝聽聞此言，非但沒有展顏，反而眉頭擰成了個“川”字，久久沉默不語。這皇上的心思，李鴻章哪能不知？可他偏要裝糊涂，臉上掛著笑，又道：“皇上，您就放一百個心！不過是幾千個殘兵敗將罷了，臣的北洋新軍可有一萬多人，還都是那法蘭西洋將親手操練出來的，各個武藝高強、能征善戰。就憑那幾千烏合之眾，臣的新軍一鼓作氣便能將其蕩平！”
同德帝瞧著李鴻章那信誓旦旦、忠誠可靠的模樣，不禁長嘆一聲，輕聲喚道：“少荃啊，如果那個咸豐不是假的呢？”
“什么？皇上，您說啥？”李鴻章驚得眼珠子都快掉出來了，聲音都拔高了幾分。
同德帝神色凝重，緩緩道：“朕說，那個霸占海州的咸豐，是真的……”
“真，真……”李鴻章瞪大了眼睛，結結巴巴道，“皇上，咸豐他被長毛給放出來了？”
同德帝搖了搖頭，道：“不是被長毛放出來的……被長毛抓去的那個咸豐是替身，跑到海州的這個才是真的！而且……曾國藩的父親曾佳麟書還跟在咸豐身邊，幫著他攻打海州呢！少荃，你說這可如何是好？”
李鴻章張著嘴，半天合不攏，仿佛被點了穴道一般。過了好一會兒，才喃喃自語道：“皇上，如此看來……一個鎮的北洋軍可不夠使了，至少得辦六個鎮吶！”