京城中貫通南北的長街，叫“狀元大道”。每屆考出狀元，就會在發榜那天的黃昏騎馬遊街。這是朝廷的重儀，京城的盛事，又符合民間一睹風華的世俗心理，因此，很多人早就扳著手指在算日子瞭。
此刻，從南城門開始，到城北的宮殿，狀元大道兩邊已經擠滿瞭人。發榜處在狀元大道的東邊，附近有一個國子監別院，今天專供狀元在裡邊更衣、備馬，然後出發遊街。
別院旁邊又搭瞭一個臨時的大佈棚，那是讓榜眼、探花和其他上榜考生更衣的。大佈棚裡人很多，那些上榜考生的書童、隨從、親友都在歡聲笑語中忙碌著。所有的人都會不時看一看別院的門，那是狀元的地方，門緊閉著，無聲無息。過一會兒，狀元出門，滿街歡聲雷動，而佈棚裡的這些上榜考生就跟在狀元身後一丈遠的地方，像隨從一樣行進。
狀元要騎的馬匹，已經拴在院子裡。這是一匹高大的白馬，馱著一架亮閃閃的金色坐鞍，現正悠閑地換蹄閑踏。一個專任馬夫正用一個軟刷子刷著皮毛。看得出，這馬雖然高大，卻性情溫和。
與院子相連，就是大佈棚外面的臨時馬圈，拴著十幾匹矮馬。這麼矮的馬平常很少見到，朝廷考慮那些上榜的考生多數不擅騎術，根據規矩又不能指派專任馬夫，所以專門從朝廷馬廄中選瞭一批矮馬。矮馬樣子窩囊，鞍架樸素，與那匹狀元馬簡直沒法比瞭。
昨天還是一樣的考生，僅一夜之隔，一榜之貼，便天壤萬裡。大佈棚裡的上榜考生對於九州大地來說也算光耀的瞭，但他們的笑容還夾帶著一點酸澀，一次次偷看著國子監別院那扇狀元的門。
“金河？”他們暗暗在心中發問，“以前怎麼完全沒有聽說過這個名字？一路認識考生多多，也毫無印象啊。這個幸運兒是從哪裡蹦出來的？今後可能少不瞭與這個叫做金河的官員打交道瞭。認命吧，恭敬地叫一聲金河大人，新科狀元公金河……”
大佈棚裡的上榜考生們這麼念叨著，而在狀元大道上，兩邊的民眾更是在呼喊金河。
從南城門開始，人們都在高一聲、低一聲地呼喊著兩個字：“金河！金河！金河！”
說不上崇拜。因為大傢並不識字，也不知道狀元的文章究竟好到什麼程度。大傢隻是接受瞭一種迷信，覺得狀元的名字是一種吉祥的符咒，多喊幾聲，可以為自己增加力量，增加喜氣，扶正祛邪。
誰也沒有註意到，狀元大道的南端，那個古老而又頹弛的南城門外，急急走來兩個流浪漢。這就是我們等瞭很久，孟河更是等得著急的兩個人：金河和老丈。
從鯊市碼頭上岸後，老丈帶著金河去看瞭那位傷科郎中洪神仙。洪神仙作瞭緊急處理後，安排他們在鯊市住瞭三天，觀察療效。三天之後，洪神仙直言，下一個療程必須投靠那位號稱“北國第一傷科”的佟太醫。佟太醫在哪裡？洪神仙期期艾艾地說，在固寨。
“固寨？”這兩個字讓金河和老丈都嚇瞭一跳。記得在船上，那些考生反對走陸路，其中一個理由就是怕遇到固寨匪幫，他們甚至懷疑金河是固寨的探子。堂堂佟太醫，北國第一傷科，怎麼會在固寨？
鯊市的洪神仙說：“別問原因瞭，他是我的師傅，肯定在那裡。治傷要緊，我寫一封書函，他一定接待。”
固寨離鯊市並不太遠，但進入頗費周章，要過很多關卡。洪神仙的那封書函，成瞭特別通行證。進得裡邊，見過佟太醫，小心翼翼地住下，但眼前的一切讓金河和老丈吃驚瞭。
出乎意料，固寨一點兒也不像人們想象中的土匪窩。金河和老丈睡過一夜之後，第二天早晨醒來，在窗口就看到村寨中屋舍整齊，雞鳴豕走，一派安適。到瞭佟太醫的診所，竟發現有很多文人在那裡喝茶、看書、下棋。佟太醫處理瞭手傷之後，與金河和老丈聊瞭很久。
佟太醫對金河說：“聽你剛才介紹，令尊大人是運送考生的船工。他有沒有告訴你，考上的考生留京做官瞭，但沒考上的考生卻也很少坐船回傢鄉。那麼，他們到哪裡去瞭？”
金河以前就知道，落榜考生回鄉的比例不大，卻不知道不回鄉的考生的去向。因此，他等著佟太醫的答案。
佟太醫回答道：“落瞭榜，回傢沒有臉面，留京又生機無著，至少有二成，到我們固寨來瞭。這裡的文人之多，足夠開一個民間翰林院。”
這對金河和老丈來說，簡直匪夷所思。
再問下去，才知道，固寨確實有一支能幹的地方武裝，保境安民。財富來源，除瞭正常的農桑外，也做一些有武裝保護的貿易。當然，被外面說成匪賊，是因為還做一些類似於“智取生辰綱”這樣的事。佟太醫反復說明，固寨的武裝，隻劫掠貪官的黑金通道，從未對普通百姓打傢劫舍。
老丈便問：“劫掠貪官，為何沒有驚動朝廷？”
佟太醫說：“貪官怕暴露，不敢報，而且，貪污集團之間又互相有鉗制。固寨的文人中有幾個就做謀士，做內線，做通關。何時有黑金馬隊過來，物主是誰，對頭是誰，固寨都清清楚楚。”
佟太醫給金河安排的療程是二十一天。金河和老丈還記得鯊市碼頭那個“小兄弟”孟河的約定，必須在發榜那天到京城榜前相見，一算，可能趕不及瞭。佟太醫安慰道，固寨每隔幾天都有人向京城出發，來來去去很快速。果然，已經咬到日子尾巴瞭，佟太醫從首領那裡要瞭一輪馬車，向京城疾馳。
在馬車上，老丈笑著對金河說：“固寨，一個安適的小天堂，如果不考慮名聲，想不想到這裡住一陣？”
金河說：“我倒不在乎名聲。隻覺得這裡好是好，可能長不瞭。文人太多，遲早會有麻煩。”
老丈說：“現在還看不出來。主要是因為整個寨子與外面有對比，每個外來人都很珍惜。”
馬車到瞭京城，固寨的那個馬夫下車向老丈和金河深深一鞠躬，就回去瞭。金河和老丈想拉他一起吃一碗點心，也沒拉住。
但是，金河和老丈自己倒是餓瞭。坐瞭那麼久馬車，也顛簸得很累，就在城門外的一個露天小吃鋪坐下，要瞭一盤蔥油煎餅和兩碗現成的胡辣湯。
剛要下嘴，金河不由得站起身來。
因為一排排聲浪從城門裡邊卷出來，那聲浪分明是在喊：“金河！金河！”
他伸頭一看城裡的大道，那就更吃驚瞭。呼喊這個名字的人，居然密密層層。
他連忙一把抓住店小二的手臂問：“他們在喊誰？”
店小二說：“哈，這是今科狀元的大名，聽說找瞭好久才找到的呢。很快就要騎馬遊街瞭，你等著看吧。”
這時老丈也放下碗筷站起身來，問店小二：“你消息靈通，有沒有聽說，這個新科狀元金河，是什麼地方人？”
店小二說：“我聽客人們都在議論，來自南方一個很奇怪的地方，叫九狼——”
“九狼壩？”老丈問。
“對，叫九狼壩。那麼一個地方居然還能出一個大狀元！”店小二說。
“就是你瞭！”老丈在金河耳邊說瞭一聲。
金河被這一切搞糊塗瞭，表情木然地看著老丈。
老丈說：“金河，不是別的金河，是九狼壩的金河，這個狀元就是你瞭！”
“可是我根本沒來考啊，您知道。”金河非常困惑。
“有人代你考瞭，用瞭你的名字。”老丈說。
“代我考？為什麼？誰？”金河更奇怪瞭。
“就是那夜和我們在一起的年輕人，孟河。”老丈說。
“孟河？那他為什麼不用自己的名字？”金河問。
“她不能用自己的名字考，因為她是女的。那天她是扮瞭男裝，我知道你沒有看出來。”老丈說。
“女的？”金河大吃一驚，“您為什麼不早說？”
老丈說：“揭開自己的裝扮，是她自己的遊戲，也隻有她有這個權利。如果由別人竊竊私語，那就把事情降低瞭。”
“但她為什麼要代我考？”金河問。
老丈根據那天孟河在鯊市碼頭離開時講的話，推測瞭原因。就像他的其他推測一樣，幾乎都對。但今天他感興趣的已不是原因，而是這個女孩子一下就考上瞭狀元，而自己考瞭一輩子都名落孫山。
“慚愧啊，我堂堂一個男子，又比她年長瞭那麼多……”老丈反復嘆息。
金河邊聽邊想，幾乎暈眩瞭。
我？狀元？別人代考的？那人是女人？……
老丈突然從羞愧中醒悟。他拉過金河到一個沒有人的地方，低吼一聲：“大事不好！”
“怎麼啦？”金河問。
老丈對孟河有可能面臨的麻煩作瞭推斷，認為要設法把他救出來。
“怎麼才能救她？……想辦法，讓她逃出來。”金河說。
老丈搖頭：“逃不瞭啦，過一會兒，騎馬遊行，全城都認識她瞭，能往哪裡逃？再說，堂堂朝廷丟瞭一個狀元，怎麼會罷休？”
金河閉著眼睛想瞭一想，說：“不要用計謀瞭，還是用君子之道。我到朝廷坦陳，真正的金河就是我，真正的狀元卻是她，把真相全都說明。然後，我自願承受一切處置。好，就這樣。”
他頃刻就下瞭決心，準備前去自首。
老丈跟上一步，說：“我跟你一起去。”
金河說：“何必搭上一個去冒險？”
老丈說：“我也算一個證人。而且，這麼多年，我從來沒有見過你和孟河這樣的少男少女，真是兩番奇行、雙重壯舉。我，願意追隨！”
老丈熟悉京城的路，金河跟著他。狀元大道不能走瞭，老丈就選瞭一條西側的麻石路，往北走。沒走幾步，又聽到一片歡呼聲：“金河，金河。”民眾有點不耐煩瞭，再一次在催促狀元出門上馬。